“当时我们几个第一批被淘汰的球员坐在一起，球队领导给我们开会。”沈龙元现在都为一年前落选世青赛感到沮丧，“这是我长这么大，打击最大的一次。”从德国回国后，小沈陷入了一长段的迷茫，直到他发现，“只有把球传好，队友才会信任。”传球助攻的快乐让沈龙元重新找回了成就感。
2002年，16岁的沈龙元进入了申花，一年后，又进入了贾秀全率领的国青队。“贾导让我明白了作为边锋仅有进攻是不够的，我学会了防守。”贾秀全的锤炼，让沈龙元变得更加全面。2004赛季，贾秀全执掌申花，沈龙元进入了一队当年就在足协杯中打入一球，开始被申花球迷关注。
当时能够踢中超的国青球员并不多。虽然因伤缺席了04年的土伦杯，但是小沈仍然坚信自己有实力参加荷兰世青赛。可是没想到，次年克劳琛的海选成就了好友郜林，却无情地让沈龙元成为看客。回到上海后，他沮丧地意识到可能中超的机会也会少了。
果然，世青赛上归来的王洪亮、郜林成为主教练的红人。沈龙元几乎不再有机会上场。虽然沈龙元对采访他的媒体说：长期的海外集训很枯燥，落选可以早点解脱回来吃中餐。但是，亲朋好友们还是看出了他的沮丧。“这次不踢也无所谓了，回来后好好训练，全运会踢好就可以了。”父亲在电话中安慰刚刚听到落选消息的儿子。
沈龙元想知道自己落选的原因。比如海选前刚结束了一个长假，状态没有保持。他也把自己和蒿俊闵比较。“他的身体可能比我好。”他越想越烦恼。回上海后，沈龙元一度变得消极。“经常出去瞎逛，这里兜兜，那里看看。”虽然也偶尔看一下世青赛转播，不过更多是出去消磨时间，“只想着怎么把这段时间熬过去，等全运会开始。”
最后挽救沈龙元的，还是他的传球。他发现，只要在训练中传出好球，自己就会有莫大的快乐。当他重新把注意力集中在传球的动作中，给队友们送去一个个好球时，他又赢得了大家的信任。只是，对于他来说，训练只能给他自信，他还需要在联赛中表现的机会。
2006年下半年，疲于双线作战的申花，给了沈龙元一次机会，让他在京沪大战中首发。那场比赛后，攻入唯一进球的他接过了本场最佳球员的奖杯。“这个奖杯我珍藏着，对我很重要。”同时，主教练吴金贵也惊喜地发现，这是一位懂得传球的右边锋。接着，在申花教练可可维奇的极力推荐下，杜伊科维奇让沈龙元顶替毛剑卿成为最后一名入选亚运队的球员。多年磨练出来传球技术，不仅让他从迷茫中走出，而且迎来了更广阔的舞台。
